Una nueva sonda ha sido enviada hacia el Sol, esta vez a
cargo de la Agencia Espacial Europea (ESA). Se trata de la nave Solar
Orbiter (SO), construida por Airbus y lanzada al espacio desde Cabo Cañaveral
(Florida, EE UU), el pasado 10 de febrero. Su intención es, después de diversas
maniobras gravitatorias aprovechando atracción de Venus, situarse en una órbita
inclinada en torno al Sol, que le permita acercarse a una distancia, en el
perihelio, de tan sólo 42 millones de kilómetros. Para ello, tendrá que realizar
una aproximación con órbitas cada vez más cercanas al astro rey, sobrevolando
Venus, que no se completará hasta diciembre de 2026. Pero en febrero de 2021 se
producirá el primer paso cercano al Sol, a una distancia de unos 75 millones de
kilómetros. El objetivo de la misión es estudiar la actividad solar y analizar
los mecanismos de formación del viento solar.
Es la segunda nave que se manda al espacio para estudiar
nuestra estrella. En agosto de 2018, la NASA lanzaba la Parker Solar Probe
(PSP) con una misión semejante y una técnica de aproximación idéntica. Sin
embargo, ambas misiones no compiten, sino que se complementan para estudiar el
Sol con instrumentos diferentes y desde ángulos y distancias distintos. Todos
los resultados que se obtengan aportarán una información más completa y
rigorosa del astro que nos alumbra. De hecho, ambas misiones forman parte del
programa GHO (Great Heliophysics Observatory) de la NASA.
La sonda PSP volará más cerca del ecuador del Sol, en la llamada corona
solar, para medir campos magnéticos y las partículas de plasma. La SO, por su
parte, podrá “ver” y fotografiar por primera vez, desde una órbita algo más
lejana e inclinada, los polos solares, las regiones del astro que desde la
Tierra no se pueden contemplar. Pero ambas se enfrentan al mismo peligro de
quedar “achicharradas” por la radiación solar, a pesar de los escudos térmicos
con los que se protegen. El desafío es, pues, inmenso, tanto como las expectativas
científicas que suponen las dos naves solares.
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