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| Higia |
Conforme avanza la ciencia y la tecnología en Astronomía,
mayores conocimientos se van adquiriendo del Universo y de nuestro entorno del
Sistema Solar. Aquellos nueve planetas que aprendimos en la escuela que, incluido
el nuestro, giraban alrededor del Sol, constituyendo el Sistema Solar,
comienzan a formar parte de una familia más numerosa y “clasista”. De hecho,
Plutón ha perdido la categoría de planeta para pasar a ser considerado planeta
enano, según la nueva clasificación de la Unión Astronómica Internacional, que
considera planeta enano a cualquier objeto con forma esférica que gira alrededor
del Sol y su órbita es compartida con otros cuerpos celestes. Plutón orbita más
allá de Neptuno y su trayectoria roza el Cinturón de Kuiper, una zona poblada
de objetos congelados o asteroides. De este modo, resulta que existen más
planetas enanos, como Plutón, en nuestro Sistema Solar: Ceres, Eris, Makemake y
Haumea. Y hace unos días se ha hallado otro más: Higia.
Higia era un asteroide, como Ceres, que por su forma
(esférico) y tamaño (430 kilómetros de diámetro) mejora su categoría y se
convierte en planeta enano, aunque sea el más pequeño del Sistema Solar. Son
ya, por tanto, catorce -entre “normales” y enanos- los planetas que conforman
nuestro Sistema Solar, hasta la fecha. Además, gracias a la capacidad del instrumento SPHERE, instalado en el Telescopio Muy Grande (VLT, en sus siglas en inglés) ubicado en el
desierto de Atacama (Chile), se ha podido determinar que Higia reúne otra
condición planetaria: tiene gravedad propia. Todos estos planetas enanos han
sido descubiertos recientemente, en el siglo XXI, excepto Ceres, que fue descubierto
en el siglo XIX, siendo el objeto más grande del Cinturón de Asteroides, una
zona comprendida entre las órbitas de Marte y Júpiter.
Higia tiene la mitad de tamaño de Ceres, una composición
parecida, pero es algo menos “redondo”, aunque notablemente más esférico que los
asteroides. De ahí su ascenso a la categoría de planeta enano. Tiene un período
de rotación de 13,8 horas y se cree que tiene una antigüedad de sólo dos mil
millones de años, cuando, producto de una colisión con otro asteroide, los fragmentos
de Higia se volvieron a unir hasta dar lugar a su forma esférica. Al parecer, fue
la última colisión de asteroides en los últimos 4.000 millones de años. Es, junto
a Ceres, el segundo planeta enano procedente del Cinturón de Asteroides, puesto
que el resto son objetos transneptunianos, cuyo origen es, con probabilidad, el
Cinturón de Kuiper.
Sea como fuere, lo cierto es que nuestro Sistema Solar crece
y sus nuevos miembros van encontrando acomodo en el bagaje de conocimientos que
vamos adquiriendo acerca del Universo.
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